古代皇帝為什么選擇冬至祭天？
作為國(guó)家大祀之首，祭天禮復(fù)雜而完整，主要過(guò)程包括迎神、行禮、進(jìn)俎、初獻(xiàn)、亞獻(xiàn)、終獻(xiàn)等。冬至日清晨，太常寺官員率領(lǐng)眾執(zhí)事官準(zhǔn)備好祭品，將祭祀所用之玉、帛、尊、罍、祝版等擺放齊整，樂舞生、執(zhí)事官、陪祀官、分獻(xiàn)官就位。日出前七刻，齋宮鳴太和鐘，導(dǎo)引官引導(dǎo)皇帝至圜丘壇御位，鼓樂聲起，祭天大典正式開始。
儀式的第一項(xiàng)是迎神，燔柴爐內(nèi)升煙火，表達(dá)了將人間敬天之意傳于上天的寓意�；实壑陵惶焐系叟浦魑磺靶泄虬葜Y，后至祖宗配位前上香，叩拜�；匕菸缓�，對(duì)諸神行三跪九拜禮。
迎神后為奠玉帛，即向天神、祖宗進(jìn)獻(xiàn)玉、帛。行禮時(shí)由太常卿導(dǎo)引皇帝盥洗后至神位前行三上香禮，執(zhí)事官向皇帝呈進(jìn)玉帛�；实壑辽系奂白孀谂莆磺靶芯传I(xiàn)禮儀，鞠躬拜興后回拜位。第三個(gè)步驟是進(jìn)俎，內(nèi)贊奏升壇后，皇帝在導(dǎo)駕官陪同下到主位、配位前進(jìn)俎，進(jìn)俎畢皇帝復(fù)位。接下來(lái)行初獻(xiàn)禮�；实巯戎辆粝次皇芫�、滌爵、拭爵、進(jìn)爵，而后升壇至酒尊所，執(zhí)爵官以爵進(jìn)皇帝，皇帝到主位前跪獻(xiàn)爵，行三上香禮，同時(shí)司祝跪讀祝文，樂暫止，讀畢樂起。初獻(xiàn)之后行亞獻(xiàn)和終獻(xiàn)禮，除了不宣讀祝文外，程序與初獻(xiàn)基本相同。終獻(xiàn)以后，行飲福受胙禮，光祿寺官員奏飲福酒，奏受胙，皇帝行禮后拜興回位。祭天為大祀之首，按祖制一般為皇帝親祭，但王朝后期，天子多怠政，連祭天禮亦遣官代祀。官員行禮時(shí)，儀式大為精簡(jiǎn)，其中飲福受胙禮擱置不行，寓意只有天子能接受上天所賜之福。飲福受胙后徹撰送神。讀祝官捧祝，進(jìn)帛官捧帛，掌祭官捧撰，皆送到燎爐違禁詞已過(guò)濾，皇帝至望燎位觀看違禁詞已過(guò)濾祭品，內(nèi)贊奏禮畢，祭天大典正式結(jié)束。
冬至祭天盛于唐宋，明清間更為隆重尊崇，并且逐漸流傳至民間，演變?yōu)槎良雷娴膫鹘y(tǒng)習(xí)俗，稱為“祭冬”或“拜冬”。無(wú)論是官方祭天還是民間祭祖都表達(dá)了向上天祈求風(fēng)調(diào)雨順、豐衣足食的樸素愿望。
